Erros Concernentes ao Progresso Cristão

Título original: Mistakes concerning christian progress

Por John Angell James (1785-1859)

Traduzido, Adaptado e

Editado por Silvio Dutra

Jun/2017

J27               James, John Angell – 1785,1859                    Erros concernentes ao progresso cristão / John Angell                         James  Tradução ,  adaptação e   edição por Silvio Dutra – Rio              de Janeiro,  2017.                    35p.; 14,8 x 21cm                    Título original:  Mistakes concerning christian progress                                 1. Teologia. 2. Vida Cristã 2. Graça 3. Fé. 4. Alves,                    Silvio Dutra I. Título                                                                                        CDD 230

Em sua autobiografia, Spurgeon escreveu:

 "Em uma primeira parte de meu ministério, enquanto era apenas um menino, fui tomado por um intenso desejo de ouvir o Sr. John Angell James, e, apesar de minhas finanças serem um pouco escassas, realizei uma peregrinação a Birmingham apenas com esse objetivo em vista. Eu o ouvi proferir uma palestra à noite, em sua grande sacristia, sobre aquele precioso texto, "Estais perfeitos nEle." O aroma daquele sermão muito doce permanece comigo até hoje, e nunca vou ler a passagem sem associar com ela os enunciados tranquilos e  sinceros daquele eminente homem de Deus ."

Suponhamos que um homem estivesse em uma viagem que era de importância considerável para todos os seus interesses temporais, sobre os quais era desejável que ele fosse adiante com toda a velocidade conveniente. Imagine também que por alguma ignorância do país, ou por sua falta de conhecimento com seu ritmo de velocidade, ele concluísse que ele estava avançando em direção ao seu ponto destinado, enquanto ao mesmo tempo, embora em constante atividade, ele não estava fazendo nenhum progresso, senão apenas vagando por trilhas e encruzilhadas, e ainda permanecendo perto do ponto de partida. Nesse caso, ele pode perder o fim e o propósito de sua jornada.

Agora, há algo como isto no curso de algumas pessoas em relação à religião. Eles estão em movimento, mas não em progresso! Os erros sobre este assunto são muito numerosos, e exigem grandes dores naqueles que têm de ensinar, para apontá-los; e também a atenção por parte de todos os que têm alguma solicitude sobre seu bem-estar espiritual, a fim de conhecê-los.

As tentações do pai da mentira, auxiliadas pelo engano do coração humano, originam muitos erros, muito prejudiciais a respeito de nossa condição espiritual, e nos deixam em um estado de complacência, onde devemos ser profundamente solícitos e um pouco alarmados.

A. Primeiro vou enumerar e corrigir alguns erros daqueles que pensam que estão progredindo em piedade, mas que na realidade estão parados ou em declínio.

1. Não é um caso infrequente para as pessoas concluírem que estão avançando, porque eles não estão, na sua própria opinião do seu caso, realmente retrocedendo. Eles não veem sinais exteriores e visíveis de retrocesso. Eles não caíram em pecado grave, e não trouxeram nenhuma mancha em seu caráter, nem desacreditam de sua profissão. Eles não estão conscientes de qualquer saída conhecida do caminho da retidão, e não caíram de sua firmeza. Sua rotina habitual de tarefas é realizada, e eles não foram submetidos, por qualquer parte de sua conduta, a repreensão ou censura. Tudo isso pode ser assim, e ainda assim pode não haver progresso. É suficiente ficar parado no nosso caminho? Satisfaria o homem na viagem a que aludimos, se pudesse simplesmente dizer: "Eu não vou para trás?" Isso iria provar que ele estava avançando? Pode-se dizer, e já dissemos, que em certo sentido, não avançar é recuar. Mas,, se não fosse assim, seguramente ficar parado não é seguir em frente. Você tem mais conhecimento, mais santidade, mais amor, mais espiritualidade do que você tinha antes? Seu crescimento é todo perceptível, embora seja em um grau tão pequeno?

Não se compare com alguns que estão rapidamente voltando, e imagine que em relação a eles você está indo para a frente, enquanto você está parado. Você já viajou em um vagão de vapor, enquanto o seu próprio comboio estava parado na estação, e outro estava passando lentamente em sentido contrário, e imaginou que era você quem estava em andamento? Assim é neste caso. Você pode estar bastante em repouso, enquanto, em comparação com outros que voltam, você parece estar em movimento para a frente.

2. Alguns estimam o progresso pelo TEMPO em que estiveram em movimento. Suponhamos que uma pessoa desconhecida com a velocidade de um navio no mar, e não compreendendo a influência de ventos contrários, pensasse assim: "Temos tantas horas ou dias no mar, e por isso devemos estar tão longe em nossa viagem." Suponha que o homem na viagem acima citada tenha adormecido, ou tenha demorado o seu tempo, e então, tirando o relógio, calculasse que, por ter deixado muitas horas de casa, ele deveria estar se saindo muito bem. Não há nada como isto em alguns professantes cristãos? São tantos meses ou anos desde que assumiram a profissão religiosa. Eles têm sido tudo isso enquanto atendentes regulares no culto público, e comunicantes na Ceia do Senhor. Eles já ouviram inúmeros sermões e leram muitos bons livros. Eles têm sobrevivido às novidades de uma vida religiosa, e os caminhos de Deus são agora familiares a eles. Como se pode duvidar, dizem eles, de que aqueles que estiveram tanto tempo na estrada, não estão avançando?

Ah, isso é apenas calcular o progresso espiritual pelo tempo, e não pela distância. Seja-lhes conhecido que um cristão professo pode estar muito tempo, mas muito tempo mesmo em pé; e contudo sem avançar. Uma vara morta, por muito tempo que possa estar no chão, não crescerá. Os postes de sinalização estão há muito tempo medindo distâncias para viajantes, mas nunca avançam uma polegada. Não conclua, então, que, porque sua conversão é suposta ter ocorrido há muito tempo, que, portanto, sua santificação deve estar muito avançada.

Que o cristão não pense nos anos que professou, mas nas realizações reais que fez. A duração de sua profissão deve ser acompanhada por um avanço em tudo o que constitui a piedade vital, proporcional às vantagens de que ele desfrutou, e o tempo que ele tem tido; mas infelizmente, quão raramente é este o caso? No pomar ou no vinhedo, as árvores novas podem estar crescendo quando não dão fruto, e um estranho pode estar pronto para dizer que não fazem nenhum progresso, mas o jardineiro hábil diz, "dê-lhes tempo e farão crescer o fruto." E quando elas dão fruto, é em proporção à sua idade. No jardim do Senhor as plantas jovens devem dar um fruto imediatamente, e os frutos da justiça devem ser também proporcionais à sua idade. Mas é assim? Quantos, cujos olhos lerão estas páginas, corarão, se tiverem alguma vergonha sagrada, para comparar a data de sua plantação nos átrios do Senhor, e o fruto que produzem!

3. Pode haver um aumento do CONHECIMENTO teórico e da capacidade de falar com fluência sobre os assuntos da religião e de defender a verdade contra adversários, sem qualquer avanço correspondente no sentimento espiritual e na santa conduta. Há muita coisa muito interessante na Bíblia, além de seu poder espiritual e vital como instrumento de santificação de Deus. A sua história, a sua poesia, a sua sublimidade, a sua cronologia, a sua eloquência, as suas profecias, o seu padrão, tudo pode tornar-se objeto de estudo e mesmo de estudo deleitável, sem fé nas suas doutrinas ou obediência aos seus preceitos. Milhares e milhares de volumes foram escritos sobre religião por homens cujos corações nunca estiveram sob seu poder. Algumas das produções mais nobres da teologia surgiram das canetas daqueles para quem, é de se temer, tudo era mera teoria. Como lâmpadas brilhantes, acendiam outros no caminho para o céu, mas nunca se moviam! Ou para elevar ainda mais a metáfora, eram como faróis, que dirigiam navios em seu curso, mas estavam imóveis!

Na vida mais particular, e nas realizações menos importantes, quantos se familiarizaram com a teoria da verdade divina, tal como ensinada em livros, sermões, artigos, credos e catecismos, de modo a poder explicar o sistema ortodoxo de doutrina e para argumentá-lo, cujos corações nunca foram santificados pela verdade! E mesmo onde se pode esperar que a grande mudança tenha ocorrido, e um começo para a salvação e vida eterna, pode haver um crescimento no "conhecimento" sem um crescimento proporcional na "graça". Muitos jovens estão agora felizmente engajados no ensino da escola dominical, na distribuição de trechos religiosos e em várias outras operações de zelo religioso, que lhes dão, necessariamente, um crescente conhecimento do sistema da verdade religiosa. Eles podem falar com mais fluência e correção das coisas divinas. A história, a doutrina e o preceito lhes são mais familiares e, ao mesmo tempo, seus pensamentos são mais atraídos para o tema da "religião em geral" como questão de seu ensino. Daí, pode parecer para si mesmos, um progresso perceptível. E assim há, em teoria. Mas, se ao mesmo tempo, não há avanço na santidade, na caridade cristã, na consciência, na abnegação e na humildade, esses sinais de avanço podem ser e são enganadores. Seu conhecimento foi coletado, não como materiais de santidade pessoal, mas de atividade. Tais aquisições podem ser apenas o "conhecimento que incha", mas não "o amor que edifica".

Há pessoas cujo conhecimento das Escrituras é surpreendente, e ainda que, embora pudessem citar mais apropriadamente quase todas as partes da Bíblia, dão uma prova muito convincente de que seu conhecimento é apenas da letra e não do espírito. Eu conhecia uma pessoa que estava tão intimamente familiarizada com as Escrituras, que se você lhe desse qualquer capítulo ou verso na maioria dos livros do Antigo ou do Novo Testamento, ele imediatamente repetiria as palavras, e, no entanto, ele era inteiramente um homem não convertido ! E eu estava familiarizado com outro que gostava tanto do estudo da profecia que ele se tornou mais familiarizado com as previsões dos livros de Daniel e do Apocalipse do que qualquer um que eu já conheci, ainda que ele era, ao mesmo tempo, inteiramente um homem do mundo.

No entanto, há muitos que consideram esse conhecimento crescente do texto da Bíblia, como uma evidência de crescimento na graça. Enquanto, portanto, exortamos todos os jovens conversos a fazerem um conhecimento mais longo e mais amplo da Palavra de Deus, assegurando-lhes que não pode haver crescimento na graça sem algum avanço no conhecimento e que quanto mais conhecimento eles tiverem mais eles estão preparados para serem úteis, felizes e santos, contanto que casem com ele outras coisas. No entanto, ao mesmo tempo, pode haver um grande aumento do conhecimento bíblico, sem qualquer crescimento na graça.

Pergunte-se então, se na medida em que você armazena suas mentes com textos bíblicos e ideias bíblicas, você está sempre procurando ter seu coração enchido com sentimentos bíblicos e sua vida com ações bíblicas. É sua luz de avanço atendida com o calor crescente? À medida que você cresce no conhecimento com o caráter de Deus, você o reverencia mais? À medida que suas ideias se iluminam na pessoa de Cristo, você o ama mais? À medida que você se familiariza com a perfeição e a espiritualidade da Palavra de Deus, você se deleita cada vez mais com o homem interior? Como você vê mais claramente o mal do pecado, você odeia isso com um ódio mais intenso? À medida que o seu conhecimento bíblico se amplia, você se torna mais profundamente humilde, mais ternamente consciente, mais gentil, mais espiritual? A menos que este seja o caso você está em um erro fatal supondo que você está fazendo progresso na vida divina, meramente porque você está avançando no conhecimento bíblico.

4. Em algumas pessoas há um conhecimento crescente de suas CORRUPÇÕES, e talvez, um aumento de lamentação sobre elas, desacompanhado por qualquer disposição ou esforço para mortificá-las, e ainda esta luz crescente na depravação de sua natureza, e este verdadeiro aborrecimento, pois assim pode ser chamado, em vez de tristeza de Deus, não leva a nenhuma mortificação proporcional do pecado. Pode haver pouca dúvida de que muitos conhecem cada vez mais a praga de seus próprios corações, e ficam continuamente mais sofridos por isso, e que não fazem nenhum progresso para remover os males que deploram, e contudo concluem que este crescente autoconhecimento é uma evidência de piedade crescente. Assim seria se fosse seguido por uma "alteração da vida". "A tristeza trabalha o arrependimento", que é a reforma. E essa tristeza não é tristeza piedosa, por mais pungente que ela seja, e por mais miserável que possa fazer o homem, caso não produza reforma. Muitos santos cristãos se tornam cada vez mais santos com menos miséria por causa do pecado, só porque sua dor, maior ou menor, leva à emenda; do que aquele que, qualquer que seja sua mortificação do sentimento, não o leva a uma mortificação do pecado.

O que dizer de uma dona de casa que se fez continuamente miserável sobre a desordem e impureza de sua casa, mas que não se esforçou para corrigir a confusão e limpar a sujeira? É de grande temor que muitos professantes da religião se satisfaçam com o fato de serem infelizes pelo conhecimento e experiência de seus pecados. Eles são elevados em suas lamentações, amplos em suas confissões e aparentemente profundos em suas humilhações. Mas aí o assunto acaba. Aqueles que ouviram ontem seus pecados, não os veem melhor hoje. Eles são como alguns inválidos crônicos, cujas doenças surgem, em grande medida, de sua autoindulgência, que estão sempre queixando-se de suas doenças e sempre lamentando, bem como continuando com seus hábitos nocivos, que deram origem à doença, e que nunca vão se empenhar no único caminho para a restauração, e que ainda imaginam que é um sinal de crescente atenção à sua saúde, porque há uma crescente disposição para lamentar sua doença e confessar sua imprudência.

5. Um erro muito comum é confundir um crescimento de SECTARISMO, com um aumento da graça. Talvez não haja ilusão mais comum do que isso. A política eclesiástica e as observâncias sacramentais, como matérias da revelação divina, são ambas de alguma importância; contudo, está perfeitamente claro, no testemunho das Escrituras, que elas são menos importantes na vida divina do que a fé, a esperança e o amor. "O reino de Deus não é alimento e bebida, mas justiça, paz e alegria no Espírito Santo" (Rom 14:17). "Em Jesus Cristo nem a circuncisão nada aproveita, nem a incircuncisão, mas a fé que opera por amor" (Gal. 5: 6). Se essas passagens significam alguma coisa, elas nos ensinam toda a subordinação do que é cerimonial, ao que é espiritual. Ver uma pessoa mais interessada e mais zelosa por alguma observância ritual, do que o cultivo do amor, atribuindo mais importância, tanto como questão de experiência e de controvérsia, ao batismo e à forma externa da igreja, do que às doutrinas de justificação, regeneração e santificação, marca um estado de espírito muito diferente daquele que é inculcado pelos preceitos e manifestado na conduta dos escritores sagrados.

O grande objetivo dos apóstolos era estimar em seus convertidos o espírito de fé e a prática da santidade. No entanto, muitas vezes vemos uma linha de conduta diferente, nos professantes de religião nos dias de hoje, por muitos dos quais um zelo extraordinário é manifestado para igrejas estabelecidas ou não, conforme o caso; e para um cerimonial mais elaborado ou mais simples, enquanto se sente ou se expressa a pouca preocupação em inculcar "os frutos do Espírito, que são amor, alegria, paz, paciência, mansidão, bondade, fé, mansidão e temperança" (Gal. 5:22).

Não raramente vemos jovens professantes, quando a sua primeira preocupação com a religião acabou, assumindo com o ardor dos principiantes ansiosos estes assuntos secundários, tornando-se fanáticos por apoiá-los, defendê-los e propagá-los. Isso às vezes é especialmente evidente naqueles que ultimamente se transferiram de uma seção da igreja universal para outra. Os prosélitos, como para provar a sinceridade de sua convicção, e reconciliar-se com seu novo partido, normalmente, ao apoiarem suas opiniões novas, sobressaltam em zelo aqueles por quem essas noções foram mantidas há muito tempo. Uma mudança deste tipo tem, em alguns casos, efetuado uma transformação completa de caráter, e aqueles que antes eram todo o torpor, são agora todo atividade e energia; não, de fato, para as grandes verdades fundamentais sobre as quais todos os cristãos concordam, mas para os assuntos menores sobre os quais eles diferem. Os homens de igreja, que como tais eram aborrecidos e letárgicos, foram, ao tornarem-se dissidentes, toda vida e energia, não tanto pela fé, amor e santidade, mas por não-conformidade. Enquanto, por outro lado, dissidentes, que, enquanto tais, estavam inertes, ao entrarem na igreja estabelecida, tornaram-se os zelosos defensores e propagadores de princípios da igreja.

Que as pessoas desta descrição não confundam esse sectarismo com o avanço da vida divina. Esta vitalidade sagrada se refere mais aos princípios sobre os quais todos estão de acordo, do que aos assuntos menores sobre os quais eles diferem. Um furor poderoso por formas religiosas, ou um zelo mais apaixonado por estabelecimentos religiosos, pode comportar-se com muito pouca piedade vital; sim, o primeiro pode ir muito para enfraquecer o último. Em vez disso, tal estado de espírito que para eles indica progresso, na verdade manifesta um retrocesso. O homem tornou-se mais um dissidente ou um clérigo, mas talvez menos um cristão espiritual, humilde e simples. É o elemento humano em sua religião, não o divino, que se fortaleceu; a casca que engrossou, não o grão que se expandiu. Houve movimento, mas é um lateral à linha reta, não um progresso na direção certa. Trata-se de um retrocesso, do primário para o secundário. Um crescimento desfigurante inchou sobre a árvore, mas a própria árvore foi impedida e não ajudada em seu avanço.

6. Muito da mesma observação se aplicará a um apego crescente a algum PREGADOR particular, que nem sempre é por si só uma prova de progresso na religião verdadeira. Nós somos permitidos a ter nossa preferência mesmo neste assunto, porque embora seja a mensagem melhor que o mensageiro, contudo podemos preferir um ministro a outro. Ele pode ter sido o instrumento de nossa conversão, ou o meio de nosso estabelecimento na fé. Ou, independentemente dessas questões, ele pode explicar mais claramente e reforçar mais poderosamente a verdade de Deus. Ou mesmo sem isso, suas habilidades naturais com igual ortodoxia e piedade podem ser mais a nosso gosto; e em todos estes motivos, a preferência, dentro de certos limites, é permitida.

Mas, nada em um jovem convertido exige maior cuidado e esforço para evitar o excesso, do que "apego ministerial", para que não degenere em exclusividade e idolatria espiritual. Este é um perigo em que as multidões correm. Eles fazem deste “favorito do púlpito” não apenas o padrão de toda excelência, mas seu monopolista. Eles pensam de forma baixa em relação a todos os outros. Quando ele prega em outro lugar, eles o seguem, ou, se não conseguem fazer isso, decidem não aproveitar o seu substituto. Isso realmente cresce sobre eles até que ele é tudo, e todos os outros ministros nada. Ora, esse próprio apego é, por alguns, suposto ser uma prova do progresso; especialmente no caso daqueles que antes nada se importavam com este ministro, ou qualquer outro. Eles agora sentem prazer em ouvi-lo, mas então ele está confinado a ele, e essa preferência, em vez de levá-los a amá-lo por causa da verdade que ele prega, leva-os a amar a verdade por causa do pregador.

Se com a sua preferência por ele, uniram o deleite de ouvir todos os que pregam as mesmas verdades; e sua pregação formou neles o gosto pelas doutrinas evangélicas, em vez de por um homem que as pregou, este seria um resultado abençoado, para aquele que provaria o avanço na religião verdadeira. Talvez haja poucas evidências mais conclusivas do progresso do que um estado de espírito tal como é descrito nas seguintes reflexões: "Na minha primeira apresentação nos caminhos da religião, senti uma preferência pelo meu ministro tão forte, que pude ver como eu estava desapontado e descontente se eu visse alguém no púlpito e pensasse que o sermão mal valia a pena ser ouvido. Eu vejo agora que era mais um apego ao próprio pregador do que à sua mensagem. À medida que o meu conhecimento da verdade divina aumentou, e eu me tornei cada vez mais apaixonado por isso, eu encontrei cada vez mais meu prazer no pregador do que na sua doutrina. Agora, com a minha preferência por ele, acima de todos os outros, estou tão ocupado com a verdade como está em Jesus, e sinto tanto mais a importância do assunto do que a maneira que posso ouvir alguém com prazer, pela  capacidade de explicar e reforçar o evangelho glorioso do Deus bendito. É o homem que abre mais claramente a minha opinião a verdade da palavra de Deus, e a impõe com mais força sobre o meu coração e consciência, e continua o meu crescimento no conhecimento, na paz e na santidade, esse é o pregador que mais amo ". Não há nenhum erro aqui.

7. Algo semelhante a isto, é que alguns confundem um deleite crescente em alguma DOUTRINA particular, ou algumas partes, aspectos e assuntos particulares da Bíblia, como sendo o progresso na vida divina. "Toda a Escritura", para citar esta passagem novamente, "é dada por inspiração de Deus, e é proveitosa para a doutrina, para a repreensão, para a correção, para a instrução na justiça, para que o homem de Deus seja perfeito, completamente habilitado para as boas obras". Mas, toda a Escritura não é igualmente adaptada para promover a força e promover a saúde da alma. Agora, é claro para qualquer um que estudar atentamente o Novo Testamento, que a verdade pela qual devemos ser santificados, a doutrina que é segundo a piedade, a "perfeição", que se distingue dos primeiros princípios, é o caráter mediador e Obra de Cristo. Isto parece ser claro nas palavras de Nosso Senhor: "Eu lhes asseguro, a menos que vocês comam a carne do Filho do Homem e bebam seu sangue, vocês não podem ter a vida eterna dentro de vocês, mas aqueles que comem minha carne e bebem meu sangue têm a vida eterna, e eu os ressuscitarei no último dia, porque a minha carne é verdadeira comida, e o meu sangue é verdadeira bebida." (João 6: 53-55). Esta é uma passagem muito importante e merece uma atenção muito séria de todos, e especialmente de jovens convertidos.

É de grande importância, na nutrição corporal, saber qual é o alimento mais nutritivo, e o que vai sustentar a força e aumentar a estatura do corpo. Pode ser menos na nutrição da alma? Aqui, então, por Aquele que veio para dar vida, pelo grande Médico da alma, nos é dito sobre qual alimento o cristão em crescimento deve viver. Nestas palavras nosso Senhor não quis, não poderia, significar ser entendido literalmente. Por sua carne e sangue, ele quis dizer seu corpo oferecido em sacrifício, e seu sangue derramado como expiação pelo pecado; e comer sua carne e beber seu sangue, se referiu à vida divina pelo conhecimento, pela fé, pela contemplação da sua morte expiatória, tal como está exposta nas Escrituras. O estudo de tudo o que está ligado à morte expiatória de Cristo, seja nos tipos da lei cerimonial, nas profecias dos profetas, nas narrativas dos Evangelhos, nas doutrinas das epístolas ou nas sublimes visões do Apocalipse, este é o alimento da alma, o maná do céu, o pão da vida. Isso é "comida de fato" e "bebida de fato". Quem com fome e apetite se alimenta disso crescerá, e quem negligencia isso se tornará magro e fraco.

Agora, há uma tendência em alguns a negligenciar isso, e se esforçam para apoiar sua força espiritual por outra coisa. Não é o estudo da história bíblica, nem a cronologia, nem os fatos históricos, nem a bela poesia, nem as narrativas comoventes, nem as sublimes composições da Bíblia, que melhor sustentam nossa força, e, no entanto, alguns o estão tentando. Eles veem muitas belezas na Bíblia, às quais antes eram cegos. Eles estão enamorados com as sublimidades, por exemplo, do livro de Jó ou Isaías. Eles admiram a maravilhosa sabedoria do livro de Provérbios. Eles se deleitam com a  história de José, ou com a moralidade do Sermão do Monte. Seu apego a essas partes da revelação é bastante crescente, e em medida apropriada tudo isso é altamente louvável. Livros e comentários sobre a Bíblia devem ser lidos e não podem ser lidos sem admiração, prazer e informações valiosas. E muitos os leem com esses sentimentos e, portanto, eles imaginam que estão progredindo na verdadeira religião, embora tenham pouco gosto, talvez, pelas doutrinas do Evangelho, a mediação de Cristo, a salvação sobre a qual os profetas inquiriram diligentemente e que os anjos desejavam contemplar. Eles não se alimentam da carne e do sangue do grande Sacrifício.

8. Pode haver um erro cometido, pela mortificação de um ÚNICO PECADO enquanto outros ficam insubmissos. É até agora um avanço se um inimigo de nossa alma, por motivos corretos e por meios corretos, for destruído. E no trabalho de aperfeiçoamento espiritual é sábio e bom, em vez de perder nosso tempo e desperdiçar nossas energias em mera mortificação geral e não sistemática, selecionar ocasionalmente algum pecado para começar com um ataque mais direto e concentrado, e não duvidar da crucificação dessa corrupção, o corte dessa mão direita, ou do olho direito, é um ganho de santificação, um passo adiantado e um meio de obter outras vitórias.

Mas o que eu estou ansioso para alertá-lo é contra a suposição de que porque um mal a que você pode ser mais fortemente tentado é abandonado; ou alguma prática que possa contrariar sua saúde, ou interesse, ou conforto, é abandonada, que você está progredindo em piedade. O pecado pode ser interrompido por várias razões. Um bêbado pode desistir de sua falta de sobriedade, não porque seja pecaminoso, mas doloroso. Outro pode interromper alguma prática fraudulenta, não porque seja proibida por Deus, mas por ser vergonhosa na estima do homem. Um jovem professante pode desistir de algumas diversões mundanas, não porque tenha medo de sua influência sobre seu bem-estar espiritual, mas porque elas fazem grandes incursões em sua bolsa. Não é, portanto, o abandono abstrato de um pecado, mas o motivo que leva a ele, que é uma prova da obra da graça. "Como farei esta grande maldade e pecar contra Deus?" Este sentimento deve estar como o motivo na base de toda a mortificação do pecado. Além disso, a destruição de qualquer pecado deve ser vista e levada a cabo como parte do propósito e do ato para a destruição de todo pecado.

B. Agora procedo a enumerar e corrigir alguns erros de natureza contrária aos que acabamos de considerar. Quero dizer, aqueles que são cometidos por aqueles que estão fazendo progresso, e ainda estão um pouco ansiosos e angustiados sob a suposição de que não estão progredindo; e até temendo que estejam em declínio.

Os casos talvez não sejam numerosos de pessoas profundamente preocupadas com a salvação, realmente sinceras na verdadeira religião, e ainda acossadas com a apreensão de que estão paralisadas, ou mesmo regredindo. Existe um desejo sincero de avançar na santidade e de aumentar a espiritualidade; e eles são ainda diligentes no uso de meios para realizar esse fim. Em referência a eles, não hesito em dizer que seu próprio estado mental é em si uma evidência de progressão. Esta solicitude é avanço. O próprio desejo de aperfeiçoamento, a vontade de prosseguir, o anseio por uma realização maior, é o progresso. É ele mesmo um impulso, um esquecimento das coisas que ficam para trás, e um avanço para a frente naquelas coisas que estão adiante. Não pode haver uma prova mais convincente de parar ou regredir, do que a complacência em nós mesmos. Enquanto, por outro lado, uma disposição crescente de encontrar defeito em nós mesmos, e humilhar-nos, e realmente melhorar a nós mesmos, é uma das mais brilhantes indicações de nosso progresso, desde que haja toda a diligência no uso dos meios de autoaperfeiçoamento.

1. Alguns temem que não estejam fazendo progresso porque seus sentimentos não são tão vividamente excitados em assuntos religiosos como eram antes. Eles não são facilmente e poderosamente forjados sobre o caminho da alegria e tristeza, esperança e medo, como eles foram uma vez. Eles não têm aqueles estados de espírito vivos que eles experimentaram anteriormente, quando começaram a vida divina.

Aqui devemos apenas olhar para a constituição de nossa natureza. A verdadeira religião exerce sua influência sobre todas as faculdades da alma, ela chama para o exercício do entendimento, engaja a determinação da vontade, move os afetos e acelera a consciência. As mesmas diferenças de constituição natural serão observáveis ​​em algum grau na natureza nova ou espiritual como existia na antiga. A sensibilidade ou estado emocional da mente depende muito da nossa constituição física. Ora, é um critério muito errado da realidade e do grau de nossa verdadeira religião julgá-lo apenas pelo exercício das afeições. Algumas pessoas de natureza excitável são facilmente movidas para alegria e tristeza, esperança e medo. O poder da poesia ou eloquência, das visões de angústia ou arrebatamentos, sobre seus sentimentos é irresistível; ao mesmo tempo, seus julgamentos não são proporcionalmente empregados, suas vontades não na mesma medida comprometidas, e sua consciência, é pouco movida. Tomemos, por exemplo, os leitores sentimentais de romances, como eles se derretem em lágrimas, ou são excitados para êxtases. No entanto, quão ociosas e não empregadas são todas as outras faculdades da alma. Não há virtude em tudo isso. É mera emoção sentimental. Agora, olhe para o filantropo. Ele pode não ser um homem de lágrimas, ou de fortes e vívidas emoções de qualquer tipo, mas ele é um homem de princípios. Seu entendimento compreende as circunstâncias de algum caso de angústia profunda, e julga que é certo aliviá-lo. Seu coração, embora não forjado até a angústia extrema, de modo a encher os olhos com lágrimas, e sua boca com lamentações, sente compaixão pelo objeto miserável; sua vontade decide resoluta e imediatamente ajudar o sofredor; e sua consciência, que o condenaria se não o fizesse, aprova a determinação. Você notará particularmente o que constituía a virtude do homem bom; não totalmente a emoção emocional, pois havia muito pouco, mas os ditames do julgamento, a determinação da vontade, e a ação que foi realizada sob esses poderes conjuntamente.

Assim é na verdadeira religião, que consiste em parte do exercício de todas as faculdades, mas principalmente do juízo, da vontade e da consciência. O coração é, naturalmente, engajado, pois devemos amar a Deus e odiar o pecado, devemos deleitar-nos em Cristo e temer a ira vindoura; mas a quantidade de emoção vívida é de pouca importância, em comparação com um julgamento iluminado, mostrando-nos claramente o que é certo e errado; uma determinada vontade de evitar o mal e realizar o bem; e uma consciência sensível encolhendo-se diante do menor pecado. A emoção é, até certo ponto, instintiva, involuntária e irreprimível. Não é assim com julgamento, vontade e consciência. Não é, portanto, a quantidade de sentimento, mas de querer e fazer, e aprovar ou condenar, que determina o estado da verdadeira religião.

Há uma coisa que eu sei, e, infelizmente, é muito comum, como perder o "primeiro amor", e é marcado por nosso Senhor com sua desaprovação em seu discurso à igreja em Éfeso; mas muitos se angustiam por isso que não têm necessidade de fazê-lo. Seu ardor talvez fosse, em um primeiro momento, a excitação do sentimento animal, que logo desaparecerá, embora seu verdadeiro amor prático não seja diminuído, mas pode estar ficando cada vez mais forte. Quando um filho volta para casa depois de uma longa ausência, especialmente se ele é um pródigo recuperado, e encontra seus pais, irmãos e irmãs, há um brilho de sentimento, uma alegria de emoção, que não se pode esperar que continue sempre e que ele pode nunca ser capaz de se lembrar de novo, embora ele possa estar sempre crescendo em real apego a seus amigos e sua casa.

De tudo isso, veremos que a parte emocional da verdadeira piedade pode ser, e é por muitos, superestimada. A questão não é apenas o que podemos sentir, mas o que podemos fazer, para Cristo; não quantas lágrimas podemos derramar, mas quantos pecados podemos mortificar; não quantos êxtases podemos experimentar, mas quanta autonegação podemos praticar; não a condição de felicidade que podemos desfrutar, mas quantos deveres santos podemos realizar; não apenas o quanto podemos desfrutar do sermão ou do sacramento, mas o quanto podemos mostrar da mente de Jesus em nossa comunhão com nossos semelhantes; não somente quão longe sobre a terra podemos levantar para a felicidade do céu, mas quanto do amor e pureza do céu podemos trazer para a terra, em suma, não quanto de sentimento de arrebatamento podemos satisfazer, mas quanto de piedoso princípio podemos aplicar a toda a nossa conduta.

É evidente, portanto, que pode haver progresso onde existe o temor de que houve declínio. A vivacidade do sentimento pode ter diminuído, mas se a firmeza dos princípios for fortalecida, é apenas como a decadência da flor quando o fruto surgiu. A alegria pode não ser tão grande, mas pode ser mais inteligente, mais sólida e mais sóbria. Assim como o prazer exuberante da criança, quando passa, deixa o prazer da juventude menos barulhento, mas mais racional. Os quadros e os sentimentos podem ser menos arrebatadores, mas podem ao mesmo tempo ser menos idolatrados, menos dependentes, menos colocados no lugar de Cristo. O cristão em crescimento está menos satisfeito consigo mesmo, mas vê mais a glória do Salvador, sua própria justiça parece mais imperfeita e manchada, e portanto, menos amada, mas a justiça do Salvador sai diante dele mais bela, gloriosa e necessária.

2. A angústia às vezes é sentida em consequência de confundir uma visão mais clara e um sentido mais profundo de depravação, por um aumento real do pecado. Este não é um caso incomum. O jovem cristão parece, às vezes, crescer cada vez mais, quando na verdade é só que vê mais claramente o que realmente é. Nos estágios iniciais da verdadeira religião, geralmente temos apenas uma estreita amizade com o mal do nosso pecado ou a depravação do nosso coração. A mente está tão ocupada com o perdão e a vida eterna, e mesmo com a transição da morte para a vida, que tem apenas uma familiaridade imperfeita com as profundezas do engano e da maldade que estão escondidas em si mesmas. E o jovem convertido quase se surpreende ao ouvir cristãos mais velhos e mais experientes falarem da corrupção de sua natureza. É quase uma das primeiras coisas que se poderia supor, mas é uma das últimas que efetivamente aprendem, que a verdadeira religião é um conflito constante no coração do homem, entre o pecado e a santidade.

A princípio eles parecem sentir que a serpente foi morta, mas logo descobrem que ela estava apenas dormindo, pois pelo calor de alguma tentação ardente, ela é revivida e sibila novamente, de modo a exigir novos golpes para sua destruição. Nada surpreende um crente inexperiente mais do que as descobertas que ele está continuamente fazendo dos males de seu coração. Corrupções que ele nunca sonhou estar nele, são trazidas para fora por algumas circunstâncias novas em que ele é trazido. É como revolver o solo, o que revela vermes e insetos que não aparecem na superfície. Ou para variar a ilustração, o seu conhecimento crescente da natureza santa de Deus, da lei perfeita e do exemplo de Cristo, é como abrir as persianas e deixar a luz em um quarto escuro, cuja imundície o habitante não viu até que os raios de sol o revelaram a ele.

3. Às vezes o jovem convertido é desencorajado, porque ele não cresce tão rápido como ele esperava; e supõe porque não realiza tudo, e tão rapidamente como ele gostaria, que ele não avança em tudo. As expectativas dos jovens cristãos são às vezes tão irracionais como a da criança que semeou sua semente pela manhã e saiu à noite para ver se estava acima da terra. O novo convertido às vezes imagina que a santificação é fácil de ser trabalhada. Ele imagina que o avanço é uma coisa a ser realizada por uma sucessão de passos, se não, de fato, por um limite após o outro. Mas, os resquícios do velho Adão dentro dele logo se mostram fortes demais para permitir esse curso desimpedido da progressão cristã. Sabia que tinha dificuldades para superar, mas calculava como superá-las com facilidade; que tinha inimigos para entrar em conflito, mas então esperava continuar por vitórias rápidas de conquista a conquista. Ele está desapontado, e agora imagina que não faz absolutamente nada. Mas, por que deveria decidir tão precipitadamente contra si mesmo? Todo crescimento é lento, e esse é o mais lento de todos, que deve durar por muito tempo. O cogumelo brota em uma noite, assim fez a aboboreira de Jonas, e em uma noite morreu! O carvalho exige séculos para sua chegada à perfeição.

4. Alguns erram supondo que eles não avançam em tudo porque não entram em tão rápido progresso como outros. Nós nunca encorajaríamos a negligência, a indiferença ou o contentamento com pequenas medidas de graça. Pelo contrário, pedimos a maior diligência. Nós dizemos para se avançar até a perfeição. Aqueles que estão satisfeitos com a graça que eles supõe que eles têm, dão evidência temível que eles não têm absolutamente nenhuma. Ser autossatisfeito é ser autoenganado. Ainda assim, como na natureza, o mesmo sucede na graça, nem todos crescem com igual rapidez, nem avançam para a mesma força e estatura. É assim com flores em um jardim; árvores em uma plantação; filhos em uma família; meninos na escola; navios no mar; ou viajantes sobre a terra. Há progresso em todos, mas em diferentes graus. No entanto, de que tudo isso não pode ser dito, que eles não fazem nenhum avanço porque não avançam tão rápido como o primeiro. O uso que devemos fazer das realizações superiores dos mais eminentes  servos de Deus não é invejá-los, nem desencorajar nossos corações, mas encontrar neles um estímulo para buscar medidas maiores de fé e santidade para nós mesmos.

ENDEREÇAMENTO ​​AO LEITOR

Leitor, este é um capítulo indizivelmente importante para você ponderar. Você não deve passar por ele com pressa, mas com demora, e meditação mais e mais profunda. Agora você deve pegar a vela do Senhor, como eu disse, e descer às profundezas da alma, para procurar seus recantos escondidos. Nem deve confiar em sua própria inspeção e escrutínio. Como Davi, você deve orar sinceramente a Deus para sondá-lo, e revelar seu estado real para você. "Sonda-me, ó Deus, e conhece o meu coração, prova-me e conhece os meus pensamentos, aponta qualquer coisa em mim que te ofenda e guia-me pelo caminho da vida eterna". Ele sabia quão propensos estamos ao amor-próprio e ao autoengano; como o pecado está escondido nas dobras do engano do coração, e por isso ele implorou o julgamento e escrutínio de olhos mais penetrantes e menos parcial do que os dele próprio. Somos todos susceptíveis de julgar muito favoravelmente o nosso próprio caso. Considere a fatalidade, as terríveis  consequências eternas de um erro sobre este assunto.

Ah, a ideia de imaginar que estamos indo para o céu, quando passo a passo estamos avançando para o inferno! Isso é possível? Isto é! E a própria possibilidade deve despertar nosso alarme. É provável? Isto é! E isso deve aumentar o nosso alarme. É certo? Isto é! E isso deve aumentar ainda mais a nossa ansiedade. É comum? Isto é! E isso deve levar nossa solicitude ao mais alto nível. O que Cristo disse sobre esse assunto? Leia com temor e tremor. "Nem todo aquele que me diz: Senhor, Senhor, entrará no reino dos céus, mas somente aquele que faz a vontade de meu Pai que está nos céus. Muitos dirão naquele dia: Senhor, Senhor, não profetizamos em teu nome, e em teu nome expulsamos demônios e fizemos muitos milagres? Então lhes direi claramente: Eu nunca vos conheci, longe de mim, malfeitores!" (Mateus 7: 21-23). Leia, eu digo, esta passagem em que nosso Senhor com sua própria mão, soa o alarme através de toda a igreja. Você não deveria examinar? Não há necessidade disso? Não é tudo, senão loucura para continuar sem ele? Erro! Que em matéria como a salvação? Erro! O que em uma questão em que um erro vai exigir, como eu tenho dito muitas vezes, uma eternidade para entender, e uma eternidade para deplorá-lo!

Tem certeza de que este não é o seu caso? Leve o assunto, então, e coloque as seguintes perguntas à sua alma:

Tenho a certeza de que estou verdadeiramente convertido a Deus? Tenho a certeza de que sou um cristão de verdade?

Se eu sou um verdadeiro cristão, estou realmente avançando, ou estou confundindo um estado em declínio com um avançado?

Estou confundindo um tempo prolongado de profissão, com um crescimento genuíno na graça?

Estou colocando um aumento de conhecimento e de habilidade para falar sobre religião, em lugar de um aumento de santidade?

Será que me satisfaço em crescer em conhecimento e lamentação de minhas corrupções, sem mortificá-las?

Estou confundindo sectarismo, por verdadeira piedade? Estou confundindo o apego com algum pregador, com amor à verdade? Estou confundindo zelo por alguma doutrina favorita, com amor verdadeiro pelo evangelho?

Minha mortificação do pecado está confinada a alguma corrupção, que o interesse, a facilidade ou a reputação podem exigir que me renda; ou está dirigida contra todo pecado?

Minha religião é uma mera excitação das emoções, e meu crescimento apenas uma maior excitabilidade; ou é minha vontade cada vez mais determinada para Deus, minha consciência mais sensível, e minha vida mais santa?

Inquira, eu imploro, sobre essas coisas. Seja determinado, pela graça de Deus, a conhecer o estado real de sua alma, e não esteja sob nenhum erro. Seja esta a sua oração: "Ó Deus de verdade, tu que sondas os corações e examinas os pensamentos dos filhos dos homens, tu sabes que eu não seria enganado por dez mil mundos sobre o meu estado espiritual. Sei o que eu realmente sou à sua vista ... quão doloroso seria descobrir que eu estive enganando a mim mesmo, seria infinitamente melhor que eu fosse de erro até que o engano fosse retificado. Conheço o meu estado real Mesmo que eu seja cristão e, mesmo assim, confundindo a declinação com o progresso, desejo saber também isso. Deixe minha percepção espiritual ser clara, meu autoconhecimento ser exato. Não permita que eu me engane quanto ao meu progresso espiritual ou declínio."