Declínio em Religião

Título original: Declension in religion

  

Por John Angell James (1785-1859)

Traduzido, Adaptado e

Editado por Silvio Dutra

Estou muito ansioso para que você leia esta mensagem com atenção incomum, seriedade e devoção de mente; e que você escolhesse um lugar apropriado para a sua leitura; e que a leitura fosse acompanhada de súplica fervorosa a Deus pela ajuda de seu Espírito para torná-la uma bênção para sua alma.

Não aja até que o seu coração suba, pela oração da fé, para abrir o tesouro da graça divina. Trata-se de um assunto de solenidade extraordinária que agora deve ser revisto; uma questão de terrível importância. Declínio! Em quê? Não em saúde - não em bens - não em amigos - não em assuntos terrenos - embora estes sejam todos angustiantes - mas em piedade; neste mais alto e mais profundo, e mais duradouro de todos os interesses do homem - os interesses de sua alma. Não vou falar de apostasia final, nem de retrocesso aberto, mas do que, embora esteja ainda muito distante, é o caminho para isso.

Declinação significa um estado de espírito e coração, e não de conduta externa; ou, pelo menos, de uma conduta que não caia sob a cabeça da imoralidade; da conduta que não submete um homem à disciplina da igreja, nem ao opróbrio do mundo; da conduta que nem em sua própria estima, nem na de outros, extingue sua reputação, ou elimina a sua profissão cristã, mas que ainda mostra sua religião sendo gradualmente diminuída em sua fonte, poder e operação.

O que torna mais importante que você leia esta mensagem com atenção ansiosa, é o engano do coração, pela duplicidade do qual, auxiliado pelas maquinações de Satanás, você pode estar tristemente declinando, sem suspeitar. Muitos comerciantes ignoram o curso decadente de seus negócios, até que algumas circunstâncias os levam a examinar seu estoque e seus livros contábeis; quando eles encontram, para sua consternação, que estão à beira da falência. Peço-lhe, então, que leia estas páginas com uma mente devota e inquiridora. Com uma mente realmente desejosa e solícita para conhecer sua verdadeira condição. Enquanto você vai de um ponto para outro, pause, olhe, compare, e pergunte.

Sua religião, portanto, está em declínio -

Quando você está relutante em conversas espirituais e na companhia de cristãos de mente celestial séria; e se agrada mais da companhia dos homens do mundo.

Quando de preferência, em vez de necessidade, você está muitas vezes ausente de serviços religiosos semanais, confinando-se a reuniões de domingo, e estando sempre pronto sob uma desculpa ou pretexto para tais negligências.

Quando há certos deveres que você tem medo de considerar de perto e seriamente, para que sua consciência não repreenda a negligência do passado, e insista em sua fidelidade agora.

Quando é mais seu objetivo, ter como um dever, pacificar a consciência, do que honrar a Cristo, obter lucro espiritual e crescimento na graça, ou fazer o bem aos outros.

Quando você tem um espírito excessivamente crítico com respeito à pregação; ficando insatisfeito com a maneira do pregador - como pouco elegante, ou demasiado fino, ou demasiado intelectual, ou não de acordo com algum modelo favorito; ou com a questão da pregação - como demasiado doutrinária, ou por qualquer outro motivo.

Quando você tem mais medo de ser considerado estrito, do que pecar contra Cristo por negligência na prática, e infidelidade a “seu Senhor e Mestre”.

Quando você tem pouco medo da tentação, e pode brincar com o perigo espiritual.

Quando você tem sede forte para a aceitação dos homens do mundo, e preocupação em saber o que eles pensam ou dizem de você, em vez de honrar o Salvador à sua vista; em suma, quando está mais ocupado com a pergunta: “O que os homens pensam de mim?” Do que “como é que Deus me vê?”

Quando os escândalos à religião são mais o assunto de sua conversa censurável com os homens, do que de seu lamento secreto e oração diante de Deus concernente a eles, e de seus esforços fiéis para a sua remoção.

Quando você tem mais medo de encontrar o olho e o desprezo de um homem ofensor, repreendendo o seu pecado, do que ofender a Deus, por negligência por repreender tal homem.

Quando você provê mais cuidadosamente para a segurança da prosperidade mundana, do que para a de sua preciosa alma; e está mais inclinado a ser rico do que santo.

Quando você não pode receber, com paciência e humildade, merecida e amável repreensão por falhas; não estando disposto a confessar suas falhas, e no hábito de sempre se justificar.

Quando você é impaciente e impotente para com as fraquezas, erros de julgamento e falhas dos outros.

Quando a sua leitura da Bíblia é formal, precipitada, ou meramente intelectual; e sem vigilância com a autoaplicação, vivificando a consciência, e afeições graciosas, com aumento da oração, vigilância, prontidão para toda boa obra; ou quando você lê quase qualquer outro livro com mais interesse do que o livro de Deus.

Quando você é mais religioso no exterior e em público, do que em casa e em privado; sendo aparentemente fervoroso e elevado quando "visto pelos homens", mas lânguido, frio, descuidado, quando visto apenas na família, ou somente por Deus.

Quando você chama a preguiça espiritual e retirada da atividade cristã com os nomes de prudência e pacificação, enquanto os pecadores estão indo para a destruição, e a igreja sofrendo declínio; sem pensar que a prudência pode ser unida à fidelidade apostólica e à pacificação com a busca mais ansiosa e diligente da salvação das almas.

Quando, por causa do fanatismo e do zelo no mundo, você não confia em si mesmo, nem aceita em outros, aquele "fervor de espírito, servindo ao Senhor", que Paulo ensinou e praticou.

Quando estiver, em segredo, é mais gratificado pelos erros e quedas de algum professante de outra denominação, ou em desacordo com você, do que triste pelas feridas que inflige a Cristo, e o perigo em que coloca sua própria alma.

Quando sob o castigo da Providência, você pensa mais nos seus sofrimentos do que nos seus desertos; e procura mais alívio do que purificação do pecado.

Quando você confessa - mas não abandona, seus pecados assustadores.

Quando você reconhece - mas ainda negligencia, o dever.

Quando, por ligeiros pretextos ou sob ligeiras tentações, atravessa as estritas e retas linhas da lei divina - por exemplo, fazendo coisas impróprias no dia do Senhor; não apenas em transações comerciais; desviando-se da veracidade estrita; e fazendo tais coisas sem qualquer peso na consciência.

Quando a sua alegria tem mais da leviandade dos não regenerados do que da santa alegria dos filhos de Deus.

Quando você vive tão pouco como um cristão, que você fica envergonhado na tentativa de deveres religiosos na presença de homens do mundo.

Quando você diz em si mesmo, quanto a algum pecado, "Não é um pequeno pecado?" Ou, "O Senhor perdoe seu servo nesta coisa", e pensa tão ligeiramente de alguns pecados, chamados de pequenos, que você está aprendendo a não ficar muito perturbado com respeito a alguns grandes.

Quando o hábito de negligenciar algum dever conhecido é defendido como uma desculpa para a negligência, em vez de um agravamento, e uma razão para penitência mais profunda.

Quando você tem tantos planos mundanos, e se satisfaz tanto com sucesso, que não está disposto ou tem medo de pensar na morte, e até mesmo de "partir para estar com Cristo"; e em sua maneira diária de viver diz: "Eu moraria aqui para sempre".

Quando você pensa mais em ser salvo por Cristo, do que em servir a Cristo - mais da segurança do céu, e do conforto e quietude de tal segurança, do que da libertação do pecado, salvando moribundos e honrando assim a Deus.

Quando você fecha os olhos ao autoexame, por medo do que você vai encontrar em si mesmo, e para não ficar alarmado e agitado em sua esperança.

Quando você se inclina na opinião de outros que você é um cristão, em vez de fielmente pesquisar seu coração e vida, e comparando-se com a "palavra certa", para que você possa encontrar evidências bíblicas de sua esperança.

Quando você fala mais frequentemente de declínio na igreja do que em seu próprio coração; ou fala de ambos mais do que lamenta e ora diante de Deus, e trabalha por um estado melhor das coisas.

Quando o espírito mundano, os sabores e os cuidados da semana o seguirem mais adiante no dia do Senhor do que o espírito e o saborear deste dia, seguem-no durante a semana.

Quando você é facilmente induzido a fazer o seu dever como cristão, mas inclina-se para o seu interesse mundano.

Quando você pode estar em associação frequente com os homens do mundo, sem a solicitude de que eles firam a sua alma.

Quando, em seus pensamentos, leitura ou conversa sobre assuntos religiosos, sua intelectualidade, engenhosidade e conclusões, ultrapassam a sua espiritualidade, a sua cordialidade e amor a Cristo e seu evangelho.

Quando sua ortodoxia é tudo o que existe, o que está certo em você; e quando você contende mais sobre suas posições, e contra as teorias erradas e opiniões dos homens, do que você se esforça para a santidade, e luta contra o pecado em si mesmo e no mundo ao seu redor.

Quando seu zelo, em vez de ser "de acordo com o conhecimento verdadeiro", é de acordo com o seu orgulho e preconceito; e mais ocupado em censurar a frieza dos outros, do que em efetuar esforços afetuosos para persuadi-los a cumprirem o seu dever, e em silêncio e humildade fazer o seu próprio.

Quando sua atividade religiosa depende da excitação das ocasiões e da peculiaridade dos meios e das medidas; em vez de ser o fruto de um princípio firme, espiritualizado e altruísta; e quando você tem mais prazer na agitação dos movimentos religiosos populares e externos, do que na comunhão secreta com Deus.

Quando você pensa mais em "o cisco no olho de seu irmão" do que na "trave em seu próprio olho".

Quando você acha difícil dizer em que você é essencialmente diferente, quanto ao seu estado de coração e hábitos de vida, do que você era antes de que professou ser um cristão.

Que lista! Que teste! Como pesquisar! De quem o coração pode suportar o escrutínio? No entanto, quais dessas marcas podem ser contestadas? Existe uma delas que implique qualquer coisa de natureza oposta, que não deveríamos ser, e fazer?

Eu chamei essas indicações de "marcas de declinação", mas, na verdade, algumas delas podem ser consideradas evidências de não conversão e devem levar o leitor a perguntar, com profunda solicitude: "Eu sou de fato um cristão ou apenas um professante nominal? Eu sou verdadeiramente regenerado, ou apenas externamente chamado? Minha natureza mudou, ou apenas meu nome?" Queridos irmãos, façam, insistam neste inquérito, e tomem cuidado com a conclusão a que chegarem. Lembrem-se que o autoengano é terrivelmente comum. Muitos estão indo da comunhão da igreja - à perdição!

Estou desejoso de impressionar sua mente com a ideia, já sugerida, de que pode haver um estado de declinação sem que sejamos suficientemente conscientes do fato. Pode haver, em alguns casos, doença incipiente no corpo - a saúde pode estar declinando sem qualquer alarme - pode haver um afeto decrescente por um objeto terreno, sem que o coração esteja devidamente impressionado com sua crescente alienação - mas é muito mais provável que isso deve ser o caso em coisas espirituais do que em coisas temporais. Isto foi exemplificado de forma impressionante no caso de algumas das igrejas asiáticas; não só na de Laodiceia, que estava cega com a mais entediada autoilusão, mas também na de Éfeso. Volte-se para a impressionante epístola dirigida a essa antiga comunidade, e saiba como é possível, em meio a muitas e grandes excelências, em algumas concepções do caráter cristão, ser defeituoso e declinar em outras. "Conheço as tuas obras", disse a testemunha fiel e verdadeira, “e o teu trabalho, e a tua perseverança; sei que não podes suportar os maus, e que puseste à prova os que se dizem apóstolos e não o são, e os achaste mentirosos; e tens perseverança e por amor do meu nome sofreste, e não desfaleceste." Que grande elogio! Parece que quase nada estava faltando à perfeição. Quem de nós poderia esperar tal testemunho como este, ou poderia esperar tal elogio?

No entanto, mesmo aqui o olhar atento do Salvador onisciente e santo discerniu defeitos, e expôs o declínio. Sim, mesmo nesta bela flor ele viu uma mancha, neste fruto maduro rico, um verme, e incipiente decadência. Eis o que segue: "Tenho, porém, contra ti que deixaste o teu primeiro amor. Lembra-te, pois, donde caíste, e arrepende-te, e pratica as primeiras obras; e se não, brevemente virei a ti, e removerei do seu lugar o teu candeeiro, se não te arrependeres." (Apo 2: 1-5). Oh, quão instrutivo e impressionante! Quão alarmante! Que apelo ao rígido autoexame! Em meio à aparente eminência de piedade, e distinta excelência cristã; em meio a belezas de santidade, isto pode ser visto pelo olho que julga não como o homem julga. E se isso pode ser o caso nos mais distintos exemplos de professantes, infelizmente, quanto mais para aqueles que fizeram apenas pequenas realizações, e estão ficando muito atrás dos demais. Que motivo, repito, para um exame próximo, frequente, e constante oração! Que motivo para o ansioso autoescrutínio! Que condenação daquela indiferença descuidada, descontração e autoconfiança fácil à qual muitos se entregam.

E então posso observar novamente, que muitas dessas marcas podem ser chamadas de marcas de defeitos, do que de religião em declínio. Vocês nunca estiveram, talvez, senão no estado em que essas indicações foram expostas. Mesmo que você tenha sido convertido, mas quão parcialmente você está santificado. Não pode ser dito de você ter ido para trás a partir destas coisas. O declínio de qualquer ponto dado, supõe, é claro, que o alcançamos. Mas nós já alcançamos os pontos aqui declarados, ou melhor, aqui supostos? Quão defeituosas são as noções de verdadeira religião de alguns homens! Quão inadequadas são suas concepções de obrigação cristã! Quão estreito seu alcance do dever cristão! É uma grande coisa ser cristão - uma coisa difícil - uma coisa rara. Quanto mais raro, ser um eminente! Estamos quase prontos para dizer: "Se tudo isso for necessário, quem então poderá ser salvo?" Não se confunda sobre este ponto. É preciso algo mais do que uma frequência regular a um ministério evangélico, uma aprovação da verdade ortodoxa, um gozo de sermões elegantes ou excitantes, um gosto pela pregação experimental, uma percepção da importância da sã doutrina e um zelo pela difusão do evangelho.

(Nota do tradutor: à lista de marcas apontadas pelo autor, acrescento a seguinte: Como o professante cristão se comporta nas tribulações? Com paciência e gratidão a Deus debaixo da capacitação recebida do Espírito Santo, na expectativa de que aprenda aquilo que Ele quer nos ensinar com a aflição que permitiu viesse sobre nós? Ou, como é comum de ocorrer em nossos dias: lamentando profundamente as perdas ou ofensas sofridas? Entendendo que a tribulação e a aflição são coisas estranhas à vida do cristão? Procurando igrejas onde se ministre apenas prosperidade material? Então, como afirma o autor, caso não se tenha experimentado uma verdadeira noção do que significa o que o apóstolo afirma que a tribulação produz a paciência, e esta a experiência, que por sua vez produz esperança, de modo algum pode haver declínio religioso nos que se comportam de modo diverso do que corresponde a uma verdadeira atitude cristã, senão uma religiosidade defeituosa desde a sua origem.)

Pegue essas marcas, então, como apontando o que você deveria ser, e deve se esforçar para ser. Adote-as como regra de conduta. Considere-as como marcas de triste indigência, senão de declinação. Diga a si mesmo: "Vejo que meu ponto de vista sobre a religião pessoal tem sido tristemente defeituoso: tomei sobre mim o nome de cristão, sem considerar o que ele implica, e assumi uma profissão de religião, sem estimar devidamente suas obrigações. Eu adotei uma regra muito limitada e um objetivo muito baixo, devo elevar o meu padrão e ampliar meu alcance, e com a ajuda do Espírito de Deus o farei."

Vocês sabem, meus queridos amigos, quão solícito sou para que vocês, os professantes seguidores do Cordeiro, o sigam plenamente. Que vocês deveriam ter uma religião autoevidenciada; como evidente para vocês mesmos, como é para os outros; e para os outros, como é para vocês mesmos. Você pode passar a vida em um estado sem lucro, tremendo, sem conforto. Se um cristão na realidade, ainda mal conhecendo este estado, ou sem desfrutar do conforto de conhecer um estado adequado à vida cristã, pode viver e morrer sob a nuvem da dúvida, da tristeza e do medo, no qual você tentará o mundo a fazer inferências contra seu caráter cristão, ou contra a religião que você professa, ou ambos. Se, o que é seriamente possível, você não é realmente um cristão, você corre o perigo terrível de viver, como eu já supus, em autoengano ruinoso, morrendo em seus pecados e mergulhando da igreja visível, no mais baixo inferno !

Não digam que, por tal mensagem, estou excitando desnecessariamente os seus temores, e privando-lhes do conforto cristão, e da alegria e da paz em crer. Não conheço nenhum consolo legítimo, que possa ser desfrutado num estado de declinação. Devemos nos arrepender e fazer nossas primeiras obras, antes que possamos ser consolados. Diz-se dos antigos crentes que "caminharam no temor de Deus e no consolo do Espírito Santo", e estes dois não podem mais ser separados agora, do que eram então. O próprio desejo de ser consolado num estado de declínio, é por si só, uma triste indicação de um estado em declínio. Nossa paz vem da fé em nosso Salvador expiatório e intercedente - mas sempre vem com santidade. Não estou dirigindo-lhes agora às suas próprias evidências de graça, como fonte de consolação sob o sentimento de pecado - é apenas o sangue de Cristo que pode curar uma consciência ferida ou acalmar um coração perturbado – mas, como professantes de religião, não temos o direito de nos alegrar, na ausência de provas de que acreditamos.

Não é meu projeto, e não espero, seja o efeito de minhas declarações nesta mensagem, aumentar as perplexidades do crente tímido e duvidoso; nem afastá-lo da consolação de paz do Senhor, da sua justiça, daquela ansiosa caça às imperfeições e da disposição autoatormentadora de escrever coisas amargas contra si mesmo, em que alguns se entregam. De modo algum. Muitos duvidam da maior parte da sua piedade, que têm o menor motivo para duvidar; enquanto muitos, por outro lado, duvidam menos, que têm ocasião de duvidar mais. Não é apenas a semelhança de Cristo que é a evidência de um coração renovado - mas um anseio por ele, uma busca prática dele e a resistência de nada que seja contrário a ele.

Mas, talvez você esteja neste momento desejoso de saber como se recuperar de um estado em declínio. Seja devidamente instruído: isto é, por ficar profundamente impressionado com a pecaminosidade, miséria e perigo de tal condição. Não a desculpe, nem a considere como um mero infortúnio. Sinceramente deseje recuperar o terreno que você perdeu. Examine a causa da sua declinação e ponha-a fora. Se foi uma negligência da Palavra de Deus, retome a devota, espiritual, e constante leitura das Escrituras. Se foi uma negligência da oração, comece de novo este exercício sagrado. Se foi a indulgência do coração com o pecado, mortifique-o. Esteja alarmado para que a declinação não conduza a um retrocesso aberto e retroceda para a apostasia final. Um tende para o outro. A apostasia confirmada começa no coração. Afinal, posso afirmar que a melhor maneira de se recuperar da declinação, assim como de se manter longe dela, é olhar mais para um Salvador crucificado. A cruz é a esperança do pecador, o conforto do crente e a recuperação do retrocesso. O primeiro passo da declinação na religião, segue primeiro o ato de tirar os olhos de Jesus; o Autor e Finalizador da fé. Uma vida de santidade só pode nascer de uma vida de fé. A alegria do Senhor, e no Senhor, é a nossa força. Quanto mais clara e abrangente e agradável nossa visão da pessoa, dos ofícios e da obra de Cristo, mais vigorosa será a obra da santificação.

(Nota do tradutor: O autor não se demora em explicar qual é a forma com que as Escrituras devem ser lidas, meditadas e praticadas, para que não se incorresse no erro de uma falsa interpretação, ou de prática indolente, porque seus ouvintes estavam bem instruídos a este respeito por ele mesmo, que era um eminente e devotado ministro de Cristo. Mas, para nós, que nem sempre temos a ventura de estarmos debaixo da instrução de um ministro consistente com a verdade, devemos nos inteirar melhor destes detalhes para que possamos vencer o declínio religioso aqui referido.)

Sim, meus queridos amigos, quero que vocês sejam felizes cristãos, assim como santos; e felizes, para que sejam santos; assim como os santos, a fim de que sejam felizes, pois estas coisas influenciam umas às outras. É meu desejo que toda a consolação em Cristo e todas as consolações do Espírito possam ser suas. E oh! Que fontes de conforto estão derramando seus riachos de cristal para refrigerá-lo - dos atributos, relações e providência de Deus; dos ofícios de Cristo como seu Profeta, Sacerdote e Rei; das operações do Espírito Santo; das promessas da aliança eterna; da esperança da glória e das perspectivas da eternidade. Mas, você não pode desfrutar mesmo dessas consolações em um estado de declinação. Que a contemplação e a crença dessas realidades estupendas o levantem pelo poder do Espírito de um baixo estado de religião e então deixem que o rico gozo delas os impeça de voltar a mergulhar nesta condição deplorável e perigosa.

"Portanto, vigiai e fortalecei as coisas que permanecem, que estão prontas para morrer". "Crescei na graça e no conhecimento de nosso Senhor e Salvador Jesus Cristo". E não há outra maneira de crescer na graça, do que crescendo no conhecimento de Cristo - ou pelo menos, em todas as outras formas, caso isso seja essencialmente defeituoso. A mera educação da lei não fará um bom discípulo de Cristo; também deve haver o ensinamento doce e persuasivo do evangelho. Para os exercícios atléticos de uma piedade vigorosa e viril, a alma deve ser nutrida por uma generosa dieta de consolação espiritual – e a razão pela qual tantos professantes são magros e fracos, espiritualmente falando, e sua força está em um estado em declínio, é porque  foram certamente subalimentados. Eles têm sido com moderação, muito pouca moderação, fornecidos com o pão que desce do céu, e a carne de Cristo, que é o alimento, e o seu sangue, que é verdadeiramente bebida. Voltem, meus queridos irmãos, à cruz do seu Senhor; não há constrangimento para a vida santa, como o amor de Cristo. Que você se levante de um estado baixo, e então continue em um alto, pelo poder de sua ressurreição.

Igualmente necessário é ser muito constante em oração pela influência do Espírito Santo. Nós devemos, é verdade, trabalhar nossa própria salvação com temor e tremor; mas, ao mesmo tempo, devemos depender de Deus que opera em nós o querer e o efetuar a sua própria boa vontade. É o poder do Espírito que pode sozinho nos manter ou nos ajudar a sair de um estado de declínio. É seu ensinamento que deve mostrar-nos o mal e o perigo de tal condição, e afetar nossos corações com um sentido de nossa situação dolorosa. Todas as nossas reflexões, meditações e resoluções, serão frias, sem coração e sem influência, até que ele lhes dê calor, energia e poder. É só a sua voz que despertará nossa consciência adormecida e seu impulso somente, que moverá o coração. É a mão da fé segurando a força de Deus, que pode nos elevar da nossa baixa condição. Isto, no entanto, tão longe de desculpar o passado, mostra a pecaminosidade de sua conduta ao negligenciar a assistência Divina; e tão longe de justificar a negligência para o futuro, é o maior incentivo ao esforço. Considere, portanto, como você caiu. Seja zeloso e se arrependa. Recupere o terreno perdido e compense o que falta. Seja esta a sua oração: "Não nos reavivarás, para que o teu povo se regozije em ti?"