Piedade Vital

Título original: Vital Piety

Por: Archibald Alexander
(1772—1851)

Traduzido, Adaptado e

Editado por Silvio Dutra

 (Extraído da introdução de Alexander ao livro anônimo, "Conselho a um jovem cristão sobre a importância de apontar a um padrão elevado de piedade", publicado pela American Tract Society em 1843).

A verdadeira religião não apenas ilumina o entendimento, mas retifica as afeições do coração. Todos os sentimentos genuínos de piedade são os efeitos da verdade divina. A variedade e a intensidade desses sentimentos dependem dos diferentes tipos de verdade e dos vários aspectos nos quais a mesma verdade é vista; e também, na distinção e clareza com que é apresentada à mente. Num estado de perfeição moral, a verdade produzirá uniformemente todas aquelas emoções e afeições que correspondem à sua natureza, sem a ajuda de qualquer influência adicionada.

Que esses efeitos não são experimentados por todos os que têm a oportunidade de conhecer a verdade, é uma forte evidência de depravação humana. Num estado de depravação moral, a mente é incapaz tanto de perceber e sentir a beleza e excelência da verdade divina. Os mortos não veem nem sentem, e o homem é por natureza "morto em delitos e pecados". Daí, a necessidade da agência do Espírito Santo para iluminar e regenerar a mente. A natureza da agência divina, em todos os casos, é inescrutável pelos mortais. "O vento sopra onde quer, e você ouve o som dele, mas não pode dizer de onde ele vem, ou para onde vai: assim é todo aquele que é nascido do Espírito". Sabemos, no entanto, que a obra do Espírito, na regeneração do coração, é adaptada à natureza racional do homem.

A coisa a ser realizada não é a criação de alguma nova faculdade; é uma renovação moral; e todas as mudanças morais devem ser efetuadas pela compreensão e escolha. Colocar a alma, portanto, naquele estado em que ela vai entender corretamente a verdade, e escolher cordialmente o bem supremo, é o fim da regeneração. A verdade, portanto, deve ser o meio pelo qual a conversão real a Deus ocorre. "Nascendo de novo, não de semente corruptível, mas de incorruptível, pela palavra de Deus, que vive e permanece para sempre". "De sua própria vontade nos gerou com a palavra da verdade". "Santifica-os pela tua verdade; a tua palavra é a verdade". Embora a piedade no coração seja o efeito de uma operação divina, contudo todos os seus exercícios ocorrem de acordo com as leis comuns da nossa natureza racional.

O entendimento é iluminado, o julgamento está convencido, os motivos operam sobre a vontade, e a consciência aprova ou desaprova. Que a alma, nos exercícios da piedade, está sob as influências renovadoras do Espírito Santo, não é conhecido por nenhuma consciência que tenha dessas operações divinas, mas pelos efeitos produzidos em uma mudança de visões e sentimentos; e essa mudança é atribuída a Deus, porque nenhum outro é capaz de produzi-la; e sua palavra nos assegura que ele é seu autor.

Ora, como todos os homens são dotados das mesmas susceptibilidades naturais, e como todos os cristãos contemplam as mesmas verdades fundamentais, a obra da graça nos corações de todos os homens deve ser substancialmente a mesma. Todos, pelo conhecimento da lei, foram convencidos do pecado; foram feitos para sentir tristeza, vergonha e compunção, na lembrança de suas transgressões; e submeter-se à justiça da sentença de condenação, que a lei denuncia contra eles. Todos têm sido conscientes de sua própria incapacidade de salvar a si mesmos, e sob a influência desses humildes e penitentes sentimentos, foram levados a buscar refúgio em Jesus Cristo, como a única esperança de suas almas.

Este plano de salvação aparece glorioso e adequado a todos os crentes; de modo que não só não o aceitam, como o único método de salvação, mas estão tão satisfeitos com ele, que não teriam outro se pudessem. E na aceitação de Cristo como um Salvador completo, há, em cada caso, alguma experiência de alegria e paz. Conectado às visões que o verdadeiro crente tem de Cristo como Salvador, há também uma descoberta, mais ou menos clara, da glória dos atributos divinos, especialmente daqueles que se manifestam mais claramente na cruz de Cristo. A santidade, a justiça, a misericórdia e a verdade brilham, na visão do sincero convertido, com um brilho que supera toda a outra excelência; e Deus é venerado e amado por sua própria excelência intrínseca, bem como pelos ricos benefícios concedidos a nós. Mas, embora essas visões possam ser distinguidas, contudo, na experiência, elas não estão separadas.

A descoberta mais brilhante da excelência divina jamais feita, é o amor de Deus por nossa raça miserável. A lei de Deus também é vista como sendo santa, justa e boa, por toda alma regenerada. O coração não renovado nunca é, nem jamais pode ser, reconciliado com a lei; "Não está sujeito a ela, nem pode estar"; mas o "homem novo" se deleita na lei de Deus, e não terá um preceito que deseje alterar; e enquanto condena todos os seus sentimentos e obras como imperfeitos, ele aprova ainda e se culpa por sua falta de conformidade com uma lei tão perfeita.

Outra coisa em que a experiência de todos os cristãos é uniforme, é que todos eles são levados a um propósito deliberado para estar do lado do Senhor. Neste ponto não há hesitação. Muitos são afetados, e muito agitados com impressões religiosas, e ainda nunca chegaram a uma decisão completa para escolher Deus e seu serviço. Eles pararam entre duas opiniões, e têm uma mente dividida. Essas pessoas, por mais vivas que sejam suas sensações, ainda não estão verdadeiramente convertidas: todos os convertidos verdadeiros, depois de contar o custo, estabeleceram esse ponto para sempre. E podem dizer com o salmista: "Meu coração está firme, ó Deus, meu coração está inabalável". Eles estão, portanto, preparados para cumprir os termos de discipulado estabelecidos pelo próprio Cristo. Eles estão dispostos a "negar-se e a tomar a sua cruz e segui-lo, a abandonar pai e mãe, esposa e filhos, casas e terras, sim, também as suas próprias vidas, por causa daquele que se entregou por eles."

A partir de tais visões e sentimentos, como foi descrito, surge uma fome e sede ardente de justiça, um intenso desejo de conhecer mais de Deus e ser admitido em uma união e comunhão mais íntima com ele. Esses desejos habituais da alma renovada encontram sua expressão própria na oração e levam a uma espera paciente e sincera de Deus em todas as ordenanças e meios designados por ele. A verdadeira piedade, no entanto, não se detém em simples desejos, ou no atendimento de deveres religiosos; procura glorificar a Deus pela ação. O sério questionamento de cada alma inspirada pelo amor de Deus é: "Senhor, o que você quer que eu faça?" E onde quer que haja piedade para com Deus, existirá benevolência para com os homens. Uma das emoções mais sensíveis do jovem convertido é "boa vontade para com os homens"; um sincero desejo pelo bem-estar e salvação eterna de todos, nem mesmo com exceção de seus inimigos mais inveterados. E, para com os filhos de Deus, brota uma afeição forte e terna. Tais parecem ser irmãos, porque são irmãos de Cristo e carregam algo de sua imagem, na humildade, mansidão e benevolência de seu caráter. Em suma, a piedade genuína dispõe e determina todos os que são seus súditos, a obedecer e respeitar todos os mandamentos de Deus, e odiar e evitar todo pecado, de acordo com aquela declaração de Davi: "Considero todos os teus preceitos sobre todas as coisas, e odeio todo caminho falso."

Em todas as características essenciais acima mencionadas da piedade, há uma igualdade nos exercícios espirituais de todos os verdadeiros cristãos. A mesma impressão tem sido feita em cada coração renovado, e a única diferença é, que é impressa mais profundamente em alguns do que em outros; mas ainda assim, os caracteres são idênticos; e, portanto, as evidências de uma obra de graça, contidas nas Sagradas Escrituras, são igualmente aplicáveis ​​a todas as pessoas que foram trazidas das trevas para a luz. Além disso, há muitas vezes uma semelhança notável nos exercícios que acompanham e nas circunstâncias que não são essenciais. Os pecadores despertos estão sujeitos às mesmas concepções errôneas, e geralmente caem nos mesmos erros.

Todos estão propensos a pensar que, reformando suas vidas, podem ser restaurados ao favor de Deus. Aplicam-se geralmente às obras da lei na primeira instância; e quando expulsos desse falso refúgio, por uma visão mais clara da espiritualidade e extensão da lei, e da profundidade de sua própria depravação, eles estão aptos a desistir, dando tudo por perdido e a concluir seriamente que não há esperança no seu caso. Todos eles são propensos a entender mal a natureza do Evangelho: de sua liberdade eles podem, em primeiro lugar, não formar nenhuma concepção; e, portanto, eles acham necessário vir com algum preço em suas mãos - para obter algum tipo de preparação ou aptidão, antes de se aventurarem a vir a Cristo. E quando está claro que nenhuma aptidão moral pode ser obtida até que se apliquem a ele, este espírito legalista levará a alma sob convicção a pensar, e essa aflição profunda e pungente a recomendará a Cristo; e assim muitos são encontrados buscando e orando para uma impressão mais profunda de seu pecado e perigo.

Também é muito comum depender indevidamente de meios específicos; especialmente naqueles que foram muito abençoadores para os outros. As almas ansiosas tendem a pensar que ao ler algum livro em particular ou ao ouvir algum pregador bem-sucedido, receberão a graça de Deus que traz a salvação; em cuja expectativa são geralmente decepcionados, e são trazidos finalmente a sentir que eles são inteiramente dependentes da graça soberana; e que eles não podem fazer nada para obter essa graça. Antes, eram como um homem afogado que apanhava tudo o que parecia prometer apoio; mas agora, eles são como um homem que sente que não tem apoio, mas está afundando. Seu clamor, portanto, é agora verdadeiramente um grito de misericórdia. "Deus seja misericordioso comigo, pecador". "Senhor, salva-me, eu pereço." E tem sido proverbialmente dito que , "a situação extrema do homem é a oportunidade de Deus", que é comumente realizada pela alma cortada de toda dependência de si mesma - o braço do Senhor é esticado para preservá-lo do naufrágio; a voz do Salvador de amor e misericórdia é ouvida; a luz invade a alma e se encontra abraçada nos braços do Salvador; e tão maravilhosa é a transição, que dificilmente pode confiar em sua própria experiência.

Essa semelhança de sentimentos na experiência do piedoso tem sido frequentemente observada e justamente considerada uma forte evidência da origem divina da religião experimental: como, de outro modo, essa uniformidade dos pontos de vista e sentimentos dos piedosos, em todas as épocas e países, poderiam ser contabilizados? O entusiasmo assume mil formas e matizes diferentes e não é marcado por características uniformes; mas a piedade bíblica é a mesma agora como nos dias de Davi e Asafe; o mesmo que quando Paulo viveu; a mesma que foi experimentada pelos piedosos pais da igreja cristã; a mesmo descrita pelos reformadores, pelos puritanos e pelos pregadores e escritores evangélicos dos dias de hoje. Quando o Evangelho tem efeito sobre qualquer um dos pagãos, embora seja certo que eles nunca tiveram a oportunidade de aprender qualquer coisa deste tipo de outros, no entanto, encontra-os expressando os mesmos sentimentos que são comuns a outros cristãos. Pessoas de diferentes partes do globo, cuja língua vernácula é totalmente diferente, mas que falam a mesma língua na religião. Membros de igrejas, que não têm comunhão, e que talvez se vejam, quando de longe, muitas vezes, quando reunidos, reconhecem uns aos outros, queridos irmãos, que têm uma só mente em sua experiência religiosa.

Mas, a identidade do sentimento religioso que foi descrita acima, é consistente com uma grande variedade em muitas das circunstâncias que o acompanham. Na verdade, parece provável que cada cristão individual tenha algo distintamente característico em seu próprio caso; de modo que existe tanta diferença nas características peculiares do homem interior quanto do homem exterior. As causas desta diversidade são múltiplas: primeiro, os diferentes graus de graça recebidos no começo da vida divina; em segundo lugar, a medida em que eles têm, respectivamente, incorrido em pecado, e a súbita, ou gradual mudança que eles têm; em terceiro lugar, o grau de conhecimento religioso que é possuído; e, por fim, não há uma diversidade pequena que resulte dos muitos temperamentos constitucionais de diferentes pessoas, o que deve ter um poderoso efeito em dar cor aos exercícios da religião. A tudo o que pode ser acrescentado, a maneira pela qual as pessoas sob impressões religiosas são tratadas por seus guias espirituais e especialmente a maneira como o Evangelho lhes é pregado.

Pode, no entanto, ser estabelecido como uma máxima sólida, que, à medida que a verdade de Deus for claramente vista e fielmente aplicada ao coração e à consciência, os bons efeitos serão manifestos. As opiniões errôneas, embora misturadas com as verdades essenciais do Evangelho, tenderão sempre a prejudicar a obra de Deus. O bem produzido sobre qualquer indivíduo, ou sobre uma sociedade, não deve ser julgado pela violência dos sentimentos excitados, mas pelo seu caráter. Os homens podem ser consumidos por um zelo ardente, e ainda exibirem pouco da mansidão, humildade e benevolência doce de Jesus. Grandes pretendentes e altos professantes podem ser orgulhosos, arrogantes e censuradores. Quando estes são os efeitos, podemos, sem medo, declarar, "que eles não sabem que tipo de espírito são". Qualquer religião, por mais corrupta que seja, pode ter seus fanáticos; mas o verdadeiro cristianismo consiste nos frutos do Espírito, que são: "amor, alegria, paz, longanimidade, mansidão, bondade, fé, mansidão, domínio próprio".

A piedade também parece assumir um aspecto um pouco diferente, em diferentes épocas e períodos da igreja.

Há na natureza humana uma forte tendência a correr para os extremos; e de um extremo, imediatamente para o oposto. E como as imperfeições da nossa natureza se misturam com tudo o que tocamos, a própria piedade não está isenta da influência da tendência acima mencionada. Em uma época, ou em uma comunidade religiosa, a inclinação é ao entusiasmo: em outra, à superstição. Ao mesmo tempo, a religião é feita para assumir um aspecto austero e sombrio; a consciência é morbidamente escrupulosa; coisas indiferentes são vistas como pecados; e as fraquezas humanas são ampliadas em crimes. Nessas ocasiões, toda alegria é proscrita; e o cristão que a natureza pede para se alegrar, sente um cheque do monitor da consciência em seu interior. Esta liga de piedade genuína também está muitas vezes ligada ao fanatismo e à censura. Agora, quando a verdadeira religião é desfigurada por tais defeitos, ela aparece perante o mundo em grande desvantagem. Os homens do mundo formam suas opiniões da natureza da piedade pelo que observam em seus professantes; e de tal exposição do que descrevemos, eles muitas vezes tomam preconceitos que nunca são removidos.

Há, no entanto, um extremo oposto, não menos perigoso e prejudicial do que isso, quando professantes de religião se conformam ao mundo de modo que nenhuma distinção clara pode ser observada entre o cristão e o mundano. Se o primeiro erro afasta os homens da religião, como uma coisa amarga e miserável, isso os leva à opinião de que os cristãos são movidos pelos mesmos princípios que eles são; e portanto, concluem que nenhuma grande mudança de seu caráter é necessária. Algumas vezes é alegado por professantes que assim se acomodam às modas e diversões do mundo, que esperam por este meio tornar a religião atraente e, assim, conquistar à piedade aqueles que a negligenciam; mas este é um pretexto fraco, pois tal conformidade sempre tende a confirmar as pessoas em seu descuido. Quando eles veem professantes no teatro, ou figurando no salão de baile, a conclusão deles é que não há realidade na piedade vital, ou que esses professantes agem de forma inconsistente.

Os hábitos religiosos de alguns professantes sinceros da religião são adaptados para fazer uma impressão muito desfavorável nas mentes de homens sensíveis. Eles assumem um ar recatado e santificado, e falam em um tom afetado e arrastado; muitas vezes suspirando, erguendo os olhos e dando um pronunciamento audível às suas expressões. Agora, essas pessoas podem ser, e não duvido, muitas vezes são, verdadeiramente piedosas; mas a impressão feita na maioria das mentes, por esta afetação de solenidade religiosa, é que eles são hipócritas, que pretendem ser considerados especialmente devotos. Parece-me que a religião nunca parece tão linda, como quando ela usa o vestido de perfeita simplicidade. Não devemos, de fato, envergonhar-nos da nossa religião perante o mundo; mas cabe-nos ter muito cuidado, não dar aos outros uma opinião desfavorável de piedade séria. A regra é: "Que a vossa luz brilhe, para que os outros vejam as vossas boas obras, glorifiquem a vosso Pai que está nos céus". "Não seja vituperado o vosso bem."

Mas, o aspecto e o caráter da piedade de uma época podem diferir daquela de outra, mais pelas circunstâncias peculiares nas quais os cristãos são colocados do que pela prevalência de visões errôneas ou de hábitos incorretos. Em uma época, a piedade vital procura reclusão, e corre em canais ocultos. Em tal momento, a atenção dos cristãos é voltada principalmente sobre si mesmos. Muito tempo é dedicado aos exercícios devocionais; muitas vezes dias inteiros. Os recantos secretos do coração são explorados com diligência e rigor; o pecado interior é detectado em suas aparições multiformes, e é mortificado com resolução invencível; os vários meios de crescimento pessoal na graça são estudados e utilizados com perseverante assiduidade; e muito conhecimento útil da natureza da vida espiritual na alma é adquirido. Mas, enquanto a piedade vital é assim cultivada com cuidado, e a atenção é fervorosamente voltada para os exercícios do coração, pode haver muito pouca demonstração de benevolência ativa; pode haver poucos esforços vigorosos feitos para melhorar a condição das multidões que perecem no pecado. Sob a influência dessas visões defeituosas da natureza da religião, muitas pessoas piedosas, nos primeiros tempos do cristianismo, retiraram-se inteiramente do mundo e viveram no deserto; cujo erro causou inúmeros males à igreja, cujos efeitos ainda não foram destruídos.

O espírito de piedade entre os reformadores parece ter sido puro e vigoroso, mas não tão expansivo como poderia ter sido. Eles parecem não ter pensado nas centenas de milhões de pagãos do mundo; e, naturalmente, não fizeram esforços para estender o conhecimento da salvação para eles. Na verdade, eles estavam tão ocupados em casa, ao lutar pela fé contra os romanistas, que lhes restava pouco tempo para empreendimentos benevolentes à distância; mas se esse zelo, que era pior do que desperdiçado em controvérsia uns com os outros, tivesse sido dirigido à conversão dos pagãos, sua utilidade teria sido muito maior do que era.

Os puritanos, embora conhecessem profundamente a religião experimental, pareciam ter confinado sua atenção também exclusivamente a si mesmos. Seus ministros foram, é verdade, silenciados, e levados para os cantos e para o exílio, por um governo ingrato e tirânico; mas parece-nos maravilhoso que, quando impedidos de pregar o Evangelho aos seus compatriotas, não se voltassem para os gentios. Mas a era das missões ainda não havia chegado e, provavelmente, tinham pouca oportunidade, em seu estado perseguido, de unir seus conselhos ou de combinar suas energias em esquemas de benevolência distante. Uma coisa, no entanto, é agora manifesto, que a providência de Deus anulou a reclusão e lazer dos ministros piedosos que foram expulsos de suas acusações, de modo a tornar seus trabalhos mais úteis para a igreja do que se tivessem sido autorizados a gastar suas vidas na pregação do Evangelho; pois, quando privados da liberdade de empregar as suas línguas, passaram para as suas canetas e deixaram à igreja um corpo de teologia prática, como todas as idades, antes ou depois, não podem ser igualados. Não tenho dúvidas de que homens como Owen, Baxter, Flavel, Bunyan, Goodwin, Manton, Howe e Bates, fizeram muito mais bem por seus escritos práticos do que poderiam ter feito por meio de sua pregação, supondo que tivessem sucesso.

Mas a nossa porção é lançada em uma época diferente, e em um estado diferente da igreja. Depois de um longo sono, a atenção dos cristãos foi despertada para considerar a condição dos pagãos. Vivemos em um período em que os grandes projetos são entretidos, e os planos formados para a conversão do mundo inteiro; quando uma empresa ou instituição benevolente segue outra em rápida sucessão, até que a comunidade cristã começa a exibir um aspecto inteiramente novo do que ela fez dentro de nossa própria lembrança.

Os cristãos começaram a sentir, que por uma combinação de esforço, eles têm poder para realizar muito. A atenção pública é despertada pela frequente repetição de encontros públicos de um tipo interessante, e por esse motor mais potente, a ampla circulação de periódicos religiosos, pelos quais, inteligência interessante é transmitida a quase todos os cantos de nosso extenso país.

O dever dos cristãos de serem ativos, agora é inculcado em quase todas as formas; são multiplicados; as Escrituras são circuladas; os jovens e ignorantes são instruídos por novos métodos; e muitos são encontrados correndo de um lado para outro para promover a propagação da verdade evangélica. O número de cristãos sérios é muito maior; e muitos jovens são levados adiante para um curso de preparação para o ministério do evangelho. Um espírito de liberalidade também é testemunhado, desconhecido de nossos pais; e o dever de consagrar ao Senhor uma proporção razoável de todo o seu tempo, está começando a ser amplamente sentida entre os cristãos sérios. E tal é o espírito de empreendimento, que nenhuma empresa parece muito árdua, para o objetivo de fazer avançar o reino do Redentor: e tal é o favor do céu para empresas benévolas em nossos dias, que dificilmente alguém falhou em realizar algum bem. Agora, em todas essas aparições favoráveis ​​e exercícios benevolentes, todo coração piedoso se alegrará.

Mas, não há o perigo, que muitos que se sentem interessados ​​nas operações do dia, e contribuam para o seu avanço, possam estar equivocados quanto à sua verdadeira condição espiritual? Quando uma corrente poderosa toma um conjunto, muitos serão transportados juntamente com ele, em qualquer maneira que ele possa operar. E não o há perigo de que os próprios cristãos, enquanto eles parecem florescer na profissão externa, zelo e atividade, possam estar em decadência na raiz, por falta de atenção suficiente para seus próprios corações e para os deveres da oração? Há, de fato, muita razão para temer que muitos professantes existem agora, que limitam a religião demais aos atos externos que podem ser realizados por motivos não superiores aos que operam em homens não renovados. O perigo agora é que a religião do coração seja negligenciada, e que muitos se sintam bem satisfeitos consigo mesmos, por causa de sua atividade e zelo, que ainda são estranhos a uma obra de graça. Este é o ponto em que os cristãos dos dias de hoje são susceptíveis de errar, é uma questão de congratulação, que alguns escritores parecem dispostos a chamar a atenção do público cristão para a importância da diligência e pontualidade no desempenho dos deveres da devoção particular, no exame de suas próprias condições de crescimento em graça e no conhecimento de nosso Senhor Jesus Cristo, com evidência do amadurecimento do fruto do Espírito em seus corações.